Comment résoudre les défis économiques de la Tunisie avec un programme du FMI juste et audacieux

Par Timothy Kaldas et Ayoub Menzli

Alors que la pression monte pour sortir de l’impasse sur le prochain programme du FMI de la Tunisie, un certain nombre d’acteurs internationaux se précipitent pour trouver des moyens de faire signer un accord. À la demande du gouvernement italien, la Commission européenne a engagé ce qui sera probablement une somme sans conditions de 100 millions d’euros pour soutenir la lutte contre la migration. La commission a également annoncé un financement supplémentaire de 900 millions d’euros pour la Tunisie si un accord avec le FMI était approuvé. Cependant, l’accord avec le FMI dans sa forme actuelle semble être un échec pour le président tunisien, Kais Saied.

L’accord  existant entre la Tunisie et le FMI semble s’accrocher à une formule éprouvée et infructueuse de réductions drastiques et de taxes à la consommation qui pourraient alimenter l’inflation, accroître la pauvreté et entraver la croissance. Il était prudent de rejeter une répétition des prescriptions anti-croissance régressives.

Les récents programmes du FMI en Tunisie ont échoué, en partie, parce qu’ils étaient politiquement insoutenables. Les mesures d’austérité qui ciblent de manière disproportionnée la population en général tout en isolant souvent les élites ont été rejetées à plusieurs reprises par le public. Les Tunisiens ont fait pression sur leurs dirigeants pour qu’ils fassent dérailler les réformes prévues à la suite des programmes du FMI en Tunisie en 2013 et 2016. Répéter ce cycle une troisième fois avec un programme similaire est sûr de se heurter au rejet du public. Une nouvelle approche est nécessaire. 

La société civile tunisienne plaide depuis longtemps en faveur d’une politique budgétaire plus progressiste qui consiste notamment à orienter ses efforts vers le renforcement de la capacité de l’État à collecter des recettes et  il est temps que les autorités tunisiennes et les institutions financières internationales commencent à écouter. Al Bawsala, une organisation de la société civile tunisienne de premier plan, a plaidé en faveur de mesures telles que le rétablissement de la progressivité du système d’impôt sur le revenu, l’investissement dans la capacité de l’autorité de recouvrement des impôts et la réduction des exonérations fiscales accordées aux grandes entreprises qui, selon le ministère tunisien des Finances,  ont atteint 1 milliard de dollars, soit plus de la moitié du montant du nouveau programme proposé par le FMI.

Une analyse menée par l’Observatoire tunisien de l’économie a révélé une forte baisse de la part des recettes fiscales directes provenant de l’impôt sur les sociétés suite aux réductions de l’impôt sur les sociétés en 2015 et 2021. La part des recettes fiscales directes provenant de l’impôt sur les sociétés est tombée à 28 % entre 2015 et 2020, tandis que la part de l’impôt sur le revenu dans les recettes fiscales directes est passée à 72 %. La tendance s’est poursuivie en 2021, où l’impôt sur les sociétés a été réduit à 15. De plus, les réductions de l’impôt sur les sociétés n’ont pas stimulé l’investissement. Le taux d’investissement a diminué à la suite des réductions.

Le nouveau programme de réformes devrait éviter les coupes dans les subventions alimentaires essentielles, ce qui augmenterait la pauvreté et l’insécurité alimentaire selon les experts tunisiens. Les réformes économiques de la Tunisie peuvent se concentrer sur le transfert du fardeau vers le haut sur les classes moyennes et supérieures du pays en investissant dans la capacité de l’État à collecter des sources progressives de recettes fiscales tout en éliminant les échappatoires fiscales dont il a longtemps abusé. Un programme plus progressiste n’est pas seulement plus juste socialement et plus susceptible d’obtenir l’adhésion du public, c’est une meilleure économie.

Qu’elle soit proposée par les services du FMI ou, plus probablement, par des responsables tunisiens, s’appuyer fortement sur la TVA, d’autres taxes sur la consommation et des réductions agressives des subventions est une mauvaise politique pour plusieurs raisons. Ces mesures sont des efforts contre-productifs pour créer une marge de manœuvre budgétaire. L’augmentation du coût des biens par le biais de taxes régressives et de la suppression des subventions intensifie les niveaux d’inflation déjà élevés. L’augmentation des niveaux d’inflation exerce une pression sur la banque centrale pour qu’elle augmente les taux d’intérêt.  Cependant, des taux d’intérêt plus élevés contribuent à l’augmentation des dépenses publiques pour le service de la dette, ce qui peut consommer une grande partie des recettes que l’État était censé absorber. 

En outre, les mesures inflationnistes telles que la TVA et les réductions de subventions dépriment la demande intérieure, ce qui affaiblira les incitations à investir pour les entreprises locales. De plus en plus, il est clair que les coupes dans les subventions alimentaires représentent une attaque intenable contre le filet de sécurité de la Tunisie. Une autre source potentielle de revenus peut être obtenue en annulant les réductions d’impôt antérieures pour les grandes sociétés. Ces coupes, qui protègent les monopoles et les cartels contrôlés par les élites économiques et les oligarques tunisiens, ont trois conséquences néfastes.

Premièrement, il prive l’État de revenus sans encourager l’investissement parce que les monopoleurs ne sont pas incités à investir. Deuxièmement, la réduction des recettes affaiblit la capacité de l’État à financer les services nécessaires et pousse l’État à dépendre de sources de revenus régressives telles que la TVA et les taxes douanières. Ces types de taxes ont un impact disproportionné sur les femmes et les communautés vulnérables, selon  une étude récente d’Aswaat Nisaa, une organisation de la société civile. Enfin, il signale au public que les élites sont les bénéficiaires des réformes économiques tandis que les Tunisiens ordinaires sont laissés seuls à assumer le fardeau des réformes économiques. 

Sans réformes structurelles visant à remédier à la domination des oligarques tunisiens, les autres réformes seront la proie de leur influence démesurée et illicite. Les universitaires tunisiens ont montré que les privatisations précédentes mandatées par le FMI ont été utilisées comme un mécanisme pour transférer la richesse publique à des élites connectées, ce qui a renforcé l’emprise réglementaire. En outre, des études ont montré que les entreprises politiquement connectées sont statistiquement plus susceptibles d’échapper aux taxes et aux tarifs. L’inclusion de réformes robustes pour contrer cela renforcera la popularité d’un programme de réforme économique et ciblera les élites économiques bien établies plutôt que les classes vulnérables et moyennes.

Il s’agit d’une occasion historique de mettre en œuvre des politiques budgétaires progressistes pour relever les défis économiques de la Tunisie. Les réformes économiques sont intrinsèquement politiques, mais elles devraient être conçues pour répondre aux préoccupations et aux aspirations de la population touchée par elles. Les difficultés économiques de la Tunisie sont importantes, mais les chercheurs et analystes tunisiens ont étudié les problèmes et proposé des solutions robustes, pratiques et efficaces qui sont non seulement économiquement durables, mais aussi politiquement durables.

*Timothy Kaldas est le directeur adjoint de  TIMEP  et Ayoub Menzli est un chercheur non résident à TIMEP